皇后名叫张嫣，尽管年轻，却很有母仪天下的风范。她听天启皇帝献宝似的介绍冰棒的运输，敏锐地抓住了其中关键的一点——水泥马路，便问道：“朱爱卿，这水泥马路是何物？”

“回皇后娘娘，水泥是童乐科学院研制出来的一种新型建筑材料，非常便宜，施工也非常简单，但凝固后，其硬度堪比三合土。用水泥铺出的路，方便骑马出行和行驶马车，所以称之为水泥马路。”

张嫣听完朱诚的介绍，转身面向皇上说道：“恭喜万岁爷，有了水泥马路，大明的运输问题就可以迎刃而解了。”

天启皇帝闻言大喜，道：“近日，陕甘已有大旱之势，如果有水泥马路向西北输送粮食，陕甘灾民幸甚，天下苍生幸甚。”

魏忠贤则忧心忡忡地说道：“一段马路便宜，但修建一条从江南直通陕甘的马路花费甚巨，老奴恐户部、工部拨不出银子啊。”

“只要皇上想建马路，”朱诚胸有成竹地说道，“微臣有办法。”

魏忠贤催促道：“哎呀，朱大人有话就说嘛，不要吊人胃口了。这朱诚，啥都好，就这个习惯不好，和说评书的一样，说一半，留一半，急死人了。”

众人大笑。

笑罢，朱诚说道：“如果户部、工部拨出银子，建设马路当然没有问题。如果户部、工部没有银子，也不打紧，我们四个人——皇上、阿检、魏公公、我合资，成立马路公司，建收费马路，马路建好后，我们按出资比例分成。”

天启皇帝奇道：“马路还能收费，怎么收费？”

朱诚道：“如果是我们自己建马路，那就不能利用原来道路的路基，直接在道路旁边修建一条平行的水泥马路。如果旅客愿意走旧路，当然不收他们的钱，如果旅客觉得水泥马路方便快捷，愿意走新路，每隔百里收一次费，除掉管护马路的费用，剩下的就是我们的利润。等示范马路修建成功后，我们还可以推广到其他马路上去，向富绅豪门募集资金。不过，修建马路毕竟是为国出力，不能一切向钱看，运输军用物资、救灾钱粮等可以免费通行。”

天启皇帝还是有点担心，问道：“马路收了钱，那百姓愿不愿意花钱走呢？”

朱诚道：“平坦的马路既能保护马蹄，又能保护马车，速度还快，百姓一定愿意走的。”

天启皇帝点点头，道：“如此一来，大明将再无饥饿的困扰了。”

朱诚跪了下来，道：“皇上，还有一事影响大明的粮食安全。”

天启皇帝问道：“还有什么事？”

“现在华北、西北水旱成灾，唯独江南风调雨顺，但江南纺织厂、制糖厂林立，不少农田改成桑林或种植棉花、甘蔗等作物，粮食大量减产，一旦全国发生重大灾荒，江南将无粮可调。”

天启皇帝转向魏忠贤，问道：“江南情况果真如此？”

魏忠贤道：“这个情况我不清楚，但这几年江南的赋税比以前高，如果光种粮食，确实无法聚集如此多的财税。”

天启皇帝凝视着朱诚，忽然笑道：“诚弟弟提出这个建议，想必是有了解决之道。你先平身吧，别藏着掖着了，快点把你的方法说出来吧。”

朱诚站起身，道：“保持两亿亩粮食种植的红线。大明现在人口有２亿，每人每月消耗粮食３o斤，一年下来就是７２o亿斤，每亩地的产出大约是５oo斤，华北、西北的粮食不作指望，那么江南得保持一点五亿亩耕地种植粮食才能供养全国，取个整，两亿亩吧。多点总比少点好，毕竟，手里有粮，心中不慌嘛。”

天启皇帝、张皇后、魏忠贤目瞪口呆地看着侃侃而谈的朱诚。

良久，天启皇帝才说道：“朱诚哪朱诚，你真是个相才。十年以后，我必取你入内阁。算了，不要连中六元，只要你参加殿试，我必取你为状元，这个后门，我还就开定了，到时你就安心和阿检一起入朝为官吧。”

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