部分是自宫的，却是口齿笨拙，行为迟钝者，亦被夺去资格。听到元公公宣布，那些人开始呼天抢地，赖在殿堂不肯走，带头是位年约二十的男子，只听他大声叫道：“我偏不走，难不成你还能剥了我整张皮？”此言一出，满座皆惊，元公公听了，面不改色，招手叫来几位内侍，附在他们耳边细语一番，那些内侍听了，虽面容稍微扭曲了下，还是应诺着下去了。

元公公眯着那桃花眼，笑得灿烂道：“既然如此，还请这位上来，与咱家好好谈一谈，看看有何解决之道。”堂下之人大都面无人色，而那男子却大大咧咧地走上阶梯，站到元髑身边。元髑微笑道：“可以了。”几名侍卫冲上来，扣住那男子，按在竖起的铜板上，手足俱缚上绳索，动弹不得。

“方才你与咱家说过，说咱家剥不了你整张皮？”元髑托着下巴道，那人已是面白如死，却还在逞强道：“确有这事，怎么着，你要剥我的皮？”这时，几名内侍抬着一只铁桶进来，盖着，看不出里面是何物。堂下之人不敢出声，一时间静寂无比。

元髑坐于座上，弹着尖利的指甲，道：“知道里面是什么？流动的沥青。”他刚要下令，却听到传来通报：“报————”跑进个小太监，手上捧着张纸。元髑看了那纸，面色突变，吩咐手下几句，便匆匆往暖阁而去。其手下将那男子抬了下去，剩下的人皆面面相觑，不知出了何事。

此时的暖阁，朱晋佑坐在上首，手中把玩着一管铜烟枪，面无表情。元髑战战兢兢地跪着，大气都不敢出。朱晋佑抬头望望屋顶，突然笑道：“小髑儿，你倒是越发长了进了，想在那里当众动手？”元髑叩头道：“是奴才办事不力，请皇上降罪。”

朱晋佑眯眼，缝隙中，映出铜烟枪的亮光，他道：“别让寡人再说第二遍，你要惩治逆民，就滚回东厂去动刑，别在大庭广众之下动手，恐怖手段也要看场合。别在殿堂那样尊贵的地方溅上低贱之人的血。”元髑忙磕头道：“是，奴才遵旨，谢皇上不杀之恩。”朱晋佑摆手道：“行了，记住以后别犯！”元髑道：“是，奴才将会谨记在心。”

朱晋佑突忆起那小太监，道：“今次入宫之人，可有特别的？”元髑身子一震，问道：“陛下指的是？”宣宗道：“你可记得，先帝尚在时，冷宫内的那个人么？”元髑道：“回陛下的话，奴才记得。”宣宗道：“寡人看到面容与其相若之人，就于今次入宫之人中，你好生看着，寡人有事要问他。”元髑应下。

元髑以司礼监掌印太监统领东厂，只是近几年来的事。隔了两代的明成祖永乐大帝朱棣迁都北京时，在东安门北设置了东厂，专门用于刺探臣民“谋逆妖言、大奸大恶”的事情，永乐帝怕外臣徇私，不能够及时把实况向他汇报，就特命亲信太监做东厂的提督，由那时起，由太监提督东厂，便成了后代的制度。

元髑退下后，朱晋佑浮起冷漠笑容。元髑的忠心，是毋庸质疑的，但其锋芒太露，恐日后终酿成大祸。若是能让其独力承当那后果倒还好，要是连自己亦被拖下水便麻烦了......朱晋佑把玩着烟枪，想道，必要时，可别怪寡人啊。

回到大殿内，少年们正站着，等待继续考核，元髑抖擞精神，朗声道：“下面，便要进行身体检查，每次五人，轮流进内堂来。”因为润之站在前面，便头一个被推进去。他咬着下唇，又惊又惧，慢慢挪着步子，往内堂而去。内侍分站于两旁，元髑坐于窗边，手中拿一支铜制烟枪，闲闲抽着，旁边坐着几位身穿官服的人。元髑看看不知所措站着的润之，笑了下，用烟枪敲敲八仙桌，道：“把衣裳都脱了！”润之抖着手解开衣带，褪到臂膀处时，元髑吸了口烟，道：“行了，下一个。”润之尚未明白过来，便被个内侍拉到外头去了。

接下来的人进去，却时而听到低低的惨叫，能够由内堂出来的，都安然无恙，问他们发生何事，俱摇头说不晓得。却原来进了内堂要分开进隔间，每个官员负责几位，当然会不知晓了。润之听那声音凄惨尖细，小腹一紧，差点尿了，他与旁边一名内侍道：“大人，我可否去趟茅厕？”那内侍看他一眼，道：“去吧，别四处乱跑。”润之急急走出。

茅房在大殿后头，紧挨着后门，润之忍着刺痛慢慢尿完，用草纸小心拭干，穿好裤子。他正欲往外走，突听外面传来说话声，其一道：“又一个嘴笨的，连句话都说不好。”另一个道：“哎呀，就算口齿伶俐的，还不被印公吓得口吃了。”第一个道：“这倒也是，把那烧红的烟枪往喉咙里捅，印公确实狠。”这时，又一把声音叫道：“别顾着闲聊，里面还有一个要搬，快点！”“来了！”两人答应着，脚步声渐渐远去。

润之蹲在茅房内，已是大汗淋漓，两股战战，几乎要虚脱。过了一会，他深吸口气，扶住墙壁慢慢站起，事到如今，还能逃到哪去，只能走了一步算一步罢，之前牙行的快刀李说进了宫，便有荣华富贵等着享，但照目前来看，能保住小命就不错了。

慢慢挪回大殿，考核已告结束，剩下的俱是容貌清秀，身形适中之人。润之细看下，穆雨离亦在其中，冷冷站在角落。元髑出来，手中拿着那管铜烟枪，懒洋洋道：“今儿个就散了罢，回到原来处所，收拾东西，明日便进宫去。”润之心中一惊：这么快！