清廷因长江水战一溃千里，咸丰帝震怒，便下旨给两广总督叶名琛，让他调集广粤水师北上助剿，一定要打通漕运的通道。叶名琛正和洋人玩太极，也不好出面雇请洋人船只，便想起伍崇曜这个和洋人关系不错的捐官来，便把皮球踢给伍崇曜，严饬伍崇曜这个带病候补道雇请洋人船只助战。
这伍崇曜当时正卧病在床，得到通知后，即派亲信与英国代办领事官巴夏礼、英国公使文翰，美国公使马沙利、副公使伯驾等商雇外国兵船。因为文翰已在天京，与太平天国有两不相犯之约，而其余几国也是得到国内中立的指令，故没有结果。
童强胜听闻此消息后吃惊不小，虽说洋人没有借到洋人船只助剿，但想着清廷一定不会善罢甘休，童强胜等人便加强消息打探起来。后来查探得知，叶名琛又命署顺德知县马映阶至陈村雇募红单船大号船8艘，中号船12艘，配足弁兵、炮械、火药、铅丸，由署香山协都司陈国泰管带，于五月二十一ri起程，开往江南。
稍后广东又雇得红单船大号6艘，中号8艘，除原船水勇照数应募不计外，每船加配水师各营弁兵帮同驾驶，共394名。又添配洋装大铁炮94尊，由一千数百斤至六七百斤不等。广东地方衙门拨给火药五万斤，由广东水师游击吴全美统领起程开往江南。
前后广东一共派出红单船34艘，水师千余人，洋炮94尊、其余小炮数百尊一同北上，这支清军水师要是进入了长江内河，对太平军水师和镇江、瓜洲等地将是一个巨大的威胁。
这红单船原本是广东民间航运所用的大货船，广东商人造船需禀报海关，给予红单以备稽查，故所造船名“红单船”。这种船体大而坚实，行驶快速，每艘可安炮二、三十门，可不是太平军中现在船只可以比拟的。而且红单船俱出顺德县陈村等处，这些红单船船主多是以贩油为业，往来吕宋、暹罗诸国，因常年要防备海盗，这些cao船人能熟练的驾船，能速开火炮，船只之快速，炮火之j锐，点发之娴熟，较之清军正规水师也不遑多让。而船上的舵工、水手皆父子兄弟，一遇敌皆合力向前，无推诿溃散之虞，所以清军才花了大价钱雇请。
童强胜打听到这个消息之后，马上给萧云贵去了密信，萧云贵自然知道这红单船的厉害，历史上太平天国的水师吃尽了这种红单船的苦头，所以他才有从孤悬江北的瓜洲退兵的念头。
左宗棠却缓缓摇头说道：“西王，从瓜洲退兵不可，天王、东王已经到了南京，正在商议北上攻打扬州之策，我们西殿可不能冒然放弃此处。红单船船快炮多，的确难以对付，但我们可以在上海添购洋炮，于瓜洲、镇江两岸布置炮台，辅以水师战船，想必守住两处不难。”
萧云贵沉吟片刻道：“我想让童强胜拉拢小刀会和上海一些地方帮会，这些人除了对我们攻打上海有帮助外，特别是小刀会，他们都是广东人，相信对广东来的船队较为熟悉，或许他们会有别的办法。”
话音才落，帐外又有密探送信至，萧云贵急忙拆而观看，才看了几眼便惊呼道：“大事不好，清妖已经探知小刀会的动向，开始对上海小刀会动手了！”