绕过了丘坡，仍是废烟弥漫、瘦苦矿工在矿穴中钻入钻出的场景，与乙线矿脉并无二致，也无矿灾後停滞的荒凉景象。发生五十年来最严重矿灾的甲线矿脉，似乎已恢复，步入生产的正轨。

主子问：「目前甲线矿脉的产量恢复正常了吗？」

「恢复一半了。可产量远不及以往，仅达六成。」霍田答。

主子思量一阵，才说：「这数字要以平价供应全国，听起来有些吃力。」

「是的，相当吃力。」霍田说：「所以这半年来，铜价只上不下，据说庆丰侯与都拔侯都上了状子，向陛下抱怨呢。」

「抱怨什麽？」

「都拔侯近日新建一路马军，急需制甲，他们的甲极特别，必须用铜熔铁，增加盔甲的软度。以柔治刚，刀碰上这种甲，就像砍软布似的，砍不下的，是都拔侯马军所向披靡的一项法宝。至於庆丰侯……」霍田不以为然地说：「他们抱怨缺铜作油壶，让他们装炸好的猪油。」

听到这嘲讽，独叔与主子都会意地笑了。全禁国都知道，这些过惯富饶生活的南方人，最会巧立名目，来让自己过上奢侈的生活。

他们继续往前走了一段。越前头，人烟越少，却渐渐有了一股隐约的异味，绕上了人的嗅觉。独叔觉得这味道极怪，不像废烟，也说不上是什麽味道，又见主子似乎在想事情，霍田一副随时待命、要为主子解决问题的样子，他便不想多问。

「那更别说……」主子开口：「寻家能以低於平价五成的价格，解决稷漕的铜荒了？」

霍田瞪大眼睛，十分惊讶。

「等等，大人！」他口气急。「这事是──」

主子似乎意料到霍田的反应，反倒不慌。他答：「处暑月时的事。距离寻家到稷漕建立办事所，有三个足月。」但他又有些不解地问：「这事，之後在玉漕不也闹了颇大的声势？我以为每位玉漕人都知晓。」

霍田恍然。「是了，那时下官被派到北乡的僻壤查帐，只听闻些许风声，没目睹当时的混乱。但如今听大人说来──这不可能！」他坚定地说：「下官仅知官府将今年上半所采铜矿四成配予稷漕，纾困铜荒，但价格高得十分吓人，绝无压低铜价这事！那时的产量，甚至不及此时的一半。」

「当时，我也怀疑过。」主子盯着霍田的眼，说：「现在，看到霍户员的反应，我更确信了。」

「当时？」霍田的感知很锐利。「大人，还发生了什麽事，是吗？」

「舍妹开出一个极诱人的条件，与贵转运使合作。」主子说：「她将进铜成本压低至五成之多，却让转运使以当时铜价卖出。霍户员可以想见，这中间的差价，有多麽巨大。」

霍田愕然，显然真被这中间的巨大给吓到了。他想了一阵，才说：「大人，请容下官打岔。其实原铜一旦经过官司验可，订定配额，批给他地商家经销，之後一切生意事宜，如商家要如何卖、透过谁卖，除非有哄抬专断之嫌，否则玉漕官府并无管辖权限。但下官仍是想明白──」他加重语气。「为何此事是由转运使经手？不该是寻家操刀主持吗？这麽做，很有互利之嫌啊！」

独叔看他这说话的语气，有些像教书的先生，突然发现他喜爱的、看重的门生，其实一点也不如他心目中那般模范、优秀，因此失望且愤怒了。

「是的。」主子爽快承认。「这的确是一种互利的行为。」寻家可在稷漕获得支持，转运使可从中抽取巨额的差价，甚至是其他贪婪者想分杯羹而出面游说的贿金。

霍田的表情十分沮丧。

「当时，舍妹听了家母与转运使的劝，将权利让予转运使。」主子则是冷静地继续说：「他们认为，稷漕官商缺铜的实际情况，对舍妹而言相当陌生，由转运使出面调停仲裁，依照轻重缓急，让稷漕各部能获得合理的分配，甚为理想，故作此决定。」

主子沉着脸，补充：「而舍妹一向顺於主母，毫无拒绝余地。」

「那请问大人，这笔成本低於五成的铜货，最後有兑现吗？」霍田马上问。

「兑现了。」

霍田瞠大眼。「贵转运使从不怕这其中难保有什麽……」他停了话。

「你想说，『诈』，是吗？」主子很清楚。

霍田紧抿着嘴。

「转运使是个城府极深之人，当然怕。这麽好的甜头，也会让他怯步。」主子说：「可经过五回的兑现後，各方买铜的帐也确实收妥，到此，他就一点也不怀疑。」

「五回都兑现了？」霍田高着声音。

「是，五回。」

霍田摇头。「不可能……」

主子注意看他的反应，更确信这事的古怪。

「寻夫人怎麽做到的？怪极了……难不成她是用寻家的家底硬是去兑现了这笔铜货？要是，这也太伤了！」

「我与转运使也曾这麽想过，但显然不是。这半年的寻家帐目，想必你户部内部也知其一二，十分正常。」

「是。当时下官虽已下了这些大户前线，但在同僚言谈间，并无任何异状被提及。您知道的，哪一家富户一有风吹草动，户部内部动得很快，因为那正表示──」他语带轻蔑地说：「他们有油水可向这些心虚的富户抽了。」

「寻家帐目无异，这笔低廉又巨量的铜货也如实兑现，而且显然的，不可能是由永金脉处供矿。那这些矿……」主子眯着眼。「从何而来？」

霍田啧