嗣殿，一眼就看见桌案上放着两盘诱人的莲子桂花糕，这盘糕与外头集市上的不同，是宫廷特制，味为上品，叶络小时候最喜欢吃，只是长大后便很少想起它来了。她喜出望外地问小元子：“谁送的？”

小元子道：“爷可回来了，皇后娘娘差人送来的，爷快换了衣裳洗洗手吃吧。”

叶络边脱外袍边道：“母后定是差人找我去没找见，便送来了。可有问过我干嘛去了？”

“问了，我说爷办事去了。”

“没跟他说我去江南了吧？”

“哎哟爷，小元子傻点也不至于傻到这份上啊。”

“哈哈，那就好，哎，看见小凡了吗？”叶络问。

“果真让爷找回来了？”小元子一脸惊喜。

“那是自然，药到病除！你也吃，”叶络得意的边吃边说：“没过来么？”

小元子道：“没，人家才回来，这会儿准是在逸云阁歇着呢。”

“哦，那待会儿把点心给她送一盘尝尝，跟她说这是我小时候最爱吃的，许是她也喜欢呢。我待会儿还得拜见母后去。”

“好嘞。爷对小凡姑娘真好！”

用过晚膳，叶络来至景阳宫，几位妃子都已经各回各处，只剩皇后一人独自望着窗外，若有所思。

“母后，母后！”叶络在后面轻轻唤她，夕阳透过窗子斜射进来映得那英气勃发的俏脸神采飞扬：“那莲子桂花糕着实好吃，谢谢母后好意！下次有好吃的仍要叫着我！”她嬉皮笑脸地坐于皇后身边。

“你这孩子，又跑出去做什么了？”皇后笑着拉过她的手问。

“没什么，还不是天天那点破事儿。”叶络轻描淡写。

皇后忽然问道：“前几天你是不是在找什么人？”叶络愣了一下笑道：“啊，母后也听说了啊？”

“闹得满城风雨的谁不知道。那孟小凡可找到了么？”皇后端起茶碗呷了一口，斜着眼瞧叶络。

“哦，找到了。”叶络若无其事地应着，啃起了一个苹果。

“跑去哪了？”皇后接着问。

“哦，她回江南老家了，许是想家吧，”叶络随意答道，咬了一口苹果大声说：“哎呀！这苹果好吃！”

皇后听罢面上稍稍变色，哪许她转移话题，脱口问道：“络儿，你出去是不是就为了找她？”

叶络一惊，赶忙否定着：“母后这话从何说起啊？我办我的事，哪有功夫找她？要找也是让下面的人找，一个小小的画师哪还需要我出手？”她稍想了想又问：“母后是从哪听来的？”

“哦，不过是随便猜的。”皇后含糊道。“母后猜的……可有点离谱了。”叶络若无其事地答言。

皇后欠了欠身看了看她的花草又问道：“络儿啊，这姑娘怎么这么大胆子，赶私自出宫？她不知道犯了宫禁的吗？再说她一个女孩儿家没有你的允许怎么就能出了宫去？”

叶络皱了皱眉道：“她……她也是刚进宫，不大懂规矩……当初儿臣在江南办案时，她为儿臣立了大功，儿臣为了奖赏她，就给了她些许‘特权’……”

皇后微怒：“特权？特权是皇亲国戚的，能随便给奴才的吗？要打赏奴才，给点银两不就行了，我说嘛，没有你的特许，她绝出不去。你知道这下人随便出宫，会有什么后果？”

叶络赶紧扶着皇后的胳膊坐下道：“呵呵，母后息怒，儿臣也是一时高兴……其实她就是想念在江南的朋友急着看看才冒冒失失地出宫的，母后放心，她绝没有携走宫里的任何宝物，再者，如今人又已经安全回来了……”

皇后嗯了一声道：“那你打算怎么办啊？这私自出宫是犯了宫禁的，抓回来按律要廷杖二十，她是你的人，你不罚她？”

叶络听罢不禁皱了皱眉，含糊笑道：“呃……还望母后念她初犯……”

未等她支吾完，皇后抢过话头道：“初犯？初犯就不罚了？这不是你平日办案的作风啊！我看不是什么初犯不初犯，你就是宠着她！护着她！”

叶络连忙躬身道：“母后息怒，儿子不敢。”

“若是你疼她，下不了手，那就送我这打来，你眼不见就心不乱了。”皇后呷了口茶，翻着眼睛看叶络反应。

叶络一惊，连忙求情道：“母后，这孟小凡毕竟是儿臣亲自带回来的，又给儿子立过大功，眼下虽是有罪，可也是初犯，又没造成什么损失……而且，母后不也喜欢她画的画儿嘛……还请母后法外施恩，饶过她这回吧！”

“放肆！你说的这些都哪跟哪啊？能抵她的罪么？我看你就是诚心护短！”皇后恨恨地说道。

叶络连忙撩起衣襟跪下道：“都是儿子的错，母后身体要紧。”她此时想提孟小凡救过自己一命的事来为小凡求情，但是又怕皇后知道了她在外办案有过性命之危，日后便又少不了为自己提心吊胆，便咽了回去，没头没脑地道：“母后念在她是儿臣的人，就饶了她这一次吧，儿臣求求母后了。”说着竟给皇后连磕了几个头。

皇后强压怒火长长叹了口气扶起她道：“行了。我也是真心喜欢那孩子，又怎么舍得为难她。唉，只是络儿啊，你是储君，言行举止都要考虑着国体，千万别太宠着哪个，让无聊之人说了闲话去，母后不怕别的，就怕对你不利，对纳为不利。”

叶络暗暗舒了一口气道：“母后教训的是，孩儿谨记。”

“这顿打就免了吧，不过，若是一点不罚，你又如何服