溃退千里，只能随他。

天顺七年秋，太子在数次请回京师而未得传召的情况下，滞留南京，广开赏画。他幼年历经磨难，少年得诸学士细心教导，加冠后又随着皇帝听政理事，无论风仪、品性、胸襟、学识、眼光、才艺，无不堪称当世顶尖。普通士子在他面前难以争锋，就是致仕闲居的老臣元老，能在某方面与他抗衡的都不多。

南京为国朝留都，虽然比不得京师权重，但一样备置六部诸堂，汇聚了许多因为各方面的原因，而从京师朝堂退下来大臣。太子在南京贤名远扬，不免有不知皇家父子内情的人上奏称赞，以图拍马屁。

皇帝经过近五个月的筹谋，正准备向阁老诸臣正面提出易储，突然收到这样的奏折，顿时大惊，急令门达入宫，问太子究竟在南京干了什么。

门达揣摩皇帝的心意，将太子在南京的作为夸大了十倍，就差没有明说太子准备在南京建朝谋反了。皇帝大怒，召来李贤，道：“太子在南京近乎临朝称制，无君无父！”

李贤两榜进士出身，既是阁老重臣，也是士林领袖，太子在南京的作为，他早有所闻。见皇帝说出这样的话来，骇然道：“陛下，天子居北京，太子留南京，有仁、宣故例，纵有些许逾越，也是礼制所许，情理之中！如此恶评，百年之后，青史如何？”

皇帝本想以此为借口废太子，但李贤最后这句提醒，却又让他冷静了一些：他的前半生失国被俘，夺门冤杀于谦、王文；后半生里又发生他倚为臂膀的石亨叔侄把持朝政，曹吉祥父子发兵谋逆的事。

若说那些还能以国势难当，朝臣乃是外人为他的品性开脱，则给自己选定的太子扣个谋逆的帽子，岂不是说他做人一无可取，乃至朝臣无论忠奸、儿女不分贤愚都只能反叛？

他是皇帝，也是父亲，可以用礼法大义压制太子，但却独独不能因为太子在南京的试探，而指称他谋逆。

次日皇帝还想在朝堂上提出易储，东宫侍讲学士刘珝却抢先一步上奏，称太子祭祖离宫日久，理应回京，以免冬深河冻，无法成行，误了天家骨肉过年团圆以及祖宗社稷的大祭。

刘珝的话一出，诸臣纷纷附议。彭时更是索性直言：“陛下，太子听政理事，乃是储君本分。德王年幼，随陛下侍奉笔墨还罢，议论朝堂大事，却是尚需进学几年再说。臣请陛下召太子回京，至于德王，陛下若是心实怜爱，不妨早择膏腴之地，使王就藩。”

德王的资质虽然不差，但也没有强到哪里去。且由于自身的磨练和所受的教育远不能和太子相较，眼光、胸襟都要输太子一截。随皇帝侍墨的时候，不是因为听不懂而不敢多话，就是在听懂后为了得到朝臣的认可，使力过猛。这半年来，群臣对他虽无恶感，但却也不认为他就强于太子，值得大家冒着败坏法统的风险，支持皇帝立储。

彭时这话，几乎是踩着皇帝的痛脚将他易储的话堵了回去，摆明了绝不会支持德王的态度。皇帝见群臣众意如此，心都凉的，回到坤宁宫郁郁不乐，怒道：“祁钰欲以小宗并大宗，废太子时群臣也没说什么，如今朕不过是……不过是在诸子中择贤易储，群臣却哓哓不休！”

其实他也明白，群臣之所以对他想废太子一事特别反感，不肯遵从，正是因为当年弟弟已经将太子废过了一次。太子从复立之日起，群臣就隐约与太子有同难之心。且太子记情念恩，格局甚大，气量不浅，做个守成之君，绰绰有余。他那所谓的“择贤易储”，在以长以嫡这个宗法根基之前，立不住脚。

钱皇后知道丈夫一心易储的根由，不禁垂泪，泣道：“皇爷，当年郕王在位，为了太子废立，尚且物议汹汹。何况如今天下安定，群臣岂能坐视您废长立幼？天命若此，何必强求？”

连皇后都认为这是天命，皇帝也知太子羽翼已成，无法以自己的喜厌见废，若是强行废位，只怕天下不服。他这几年殚精竭虑，好不容易才将此起彼伏的大患解除，又怎么愿意因为易储而动荡朝纲？

何况这几个月他带着德王，也发现了次子虽然比长子聪明，但胸怀格局平平，性情带着少年人惯有的急切燥动，养气功夫比太子差得远，没有十几年功夫只怕带不出来。而他自己当年在蒙古饮雪卧冰，禁于南宫期间又气郁难解，身体有亏，对比一下祖、父、弟三人的寿数，恐怕未必还能再有十几年时间。

若是他强行废了太子，寿数却又不足以扶持次子成才，丢下一个忧患内生，动荡不安的国家，德王继位后真有能力稳定朝局，压制兄长吗？

不管皇帝愿不愿意，随着天气转冷，催促皇帝召太子回京的以备年节前后大祭的奏折也越来越多。皇帝翻看着通政司递上来的奏折，终于无奈应允，令怀恩亲自前往南京传诏，接太子回京。

太子虽然得了叔父暗中支持，但却真没有想过与皇帝父子反目，只不过是虚张声势，以求和解而已。皇帝没有下诏斥责他行为不轨，却派怀恩来传他回宫，他心里也松了口气，急忙回住处去告诉万贞喜讯。

万贞这段时间越发困倦，