李大娘还是古井无波的表情：“路二抛开品性不谈，倒是会钻营的，你跟了他至少衣食无忧。钱掌柜嘛，你可知道，他至今没儿子，你到底是嫁过人的，跟了钱掌柜，若是生下一儿半女，那就和正房太太比肩了。现成主子不做去，错过了机会，后悔就迟了……你，真的不愿吗？”

“不！”秦寡妇忽然尖叫起来：“我不愿。”

李大娘奇道：“这是为何？”

秦寡妇脸色发白得更厉害些，李大娘耐心地等着她，她终于低声道：“我娘就是做小的，爹爹一过世，那母大虫就把我们母女俩卖了。我娘熬不住，早早去了，她临终前只和我说了一句话——绝不做小，好好活着。”

李大娘知道她的父亲是落了第的秀才，家世落魄却还不忘记纳妾。

她娘被卖到伯府后就在府里的洗衣房当差。那个地方从早到晚的洗衣，还不到十月，手□□水盆里，一会儿就能没了知觉。而且洗衣服都是在敞院里，风吹日晒雨淋的。秦寡妇的娘家即便条件不好，但她爹能娶得上小老婆，总有点老本。她娘虽然不说呼奴唤婢的，起码比在洗衣房好过很多。

秦寡妇说地哽咽：“我娘去了以后，隔壁的陈大娘见我可怜，认我做了干女儿。”

原来那陈百顺和她是没有血缘关系的干哥。

秦寡妇咬着嘴唇，半晌道：“路二吃喝嫖赌无一不沾，他前面的老婆小产而死，第三天他就和人赌了一晚上的钱，这样的人我不能跟。钱掌柜那里，这话我今天说在这里，别说钱掌柜要我做小老婆，就是正房太太这会子死了，他三媒六聘地娶我去做大老婆，我也不能去。我哥嫂成日家羡慕人家的丫头做了小老婆，一家子都仗着吃喝不尽了！看得眼热了，也把我往火炕里送。我若得脸呢，他们便吃香喝辣；我若不得脸，他们定把王八脖子一缩，生死由我去！”

说着眼泪又掉下来了，秦寡妇吸了口气，扬起脸一手抹干泪水，铿声道：“我绝不做小，便是吃糠咽菜也认了！”

李大娘点了点头道：“我明白了，不过今天有路二，钱掌柜，明天可能就有王二，赵掌柜。你以后要怎样过活？”

秦寡妇沉默了会儿，低声道：“……我偷偷存了点钱，另外还有我娘留给我的一颗小拇指大的珍珠。我想赎身，然后找个庵堂青灯古佛了此残生。”

“出家啊。”李大娘的手指在桌上轻轻叩了口：“你真是枉活了这二十多年。你以为佛堂就是清净之地？有那心性歹毒之人，或下了méng_hàn_yào直接把人掳走，或想了办法拐了去。然后卖入烟花之地，或别行安置做了外室……更有甚者，庵堂的主持就是那幕后之人，遇到那些孤苦伶仃、无家可归的出家人，把人卖了也是常事。何况是你这样貌美如花无依无靠的？”

秦寡妇听得呆住，她不敢相信天下间竟有这事。但李大娘绝对不会骗她，这样污蔑佛家清静之地，是要天打雷劈的。

若是这样，她又当如何？出家不成，死，她不甘心。一时间倒没了主意。

李元儿没有觉得李大娘是危言耸听，细想之下倒十分有可能。世人对女子多苛刻，那些长在深闺的小姐们跟着父母兄弟去寺院，更像是一种名正言顺的社交。除了拜拜佛，求求签，捐个香油钱，顶多在禅房里喝杯茶，吃顿斋饭而已。哪里知道那些别有用心之人会在清誉卓著之地做龌龊之事……

她没有天真的以为佛家净地就是那世外桃源，有钱能使鬼推磨，寺庙庵堂每天人来人往，本就鱼龙混杂，其中有好人也有坏人。可能就有那不信因果，不怕造业的极少数人。所以说世道很黑很险恶，千万别太傻太天真。可惜秦寡妇长成这样，又孤身一人，岂不如那浮萍一样任人摆布。

秦寡妇猛地抬起头，此时她已经没有泪水，只是眼睛却有些肿，望着李大娘的目光犹如地狱的鬼魂仰望人间：“大娘，您就可怜可怜我罢！求您了，求您了……”眼见膝盖就又要弯了下去。

李大娘却朝她摇了摇头：“你想过正常的日子也不是没有办法。”

秦寡妇走后，李元儿给李大娘铺好床，还是忍不住问道：“大娘，从一开始就打算帮她的吧？”

“有人得和风细雨，有人就得雷霆万钧。”李大娘道：“她这个人，不用猛药是不行的。这几年我看她老实本分，踏实肯干，要不是性子如此，定能过得好。女子不易，我不想就这样看着她毁了一辈子。”

秦寡妇性格懦弱单纯，做事瞻前顾后，像她这样的就得用重锤。但大娘您这锤也太重了吧，您就不怕一下把人给逼走了？

李元儿咽了一口唾沫：“那……大娘准备怎么帮她呢？”

李大娘笑了：“这个……过些日子再告诉你。”

李元儿知趣得没有再问下去。事关秦寡妇的生死，肯定不是件容易的事。

经此一晚，李大娘的形象在她心中愈发高大辉煌了。

厨房里的炉灶都生起了火，四个蒸米饭的灶里李元儿架了几根粗若儿臂的木柴，烧得缓慢而持久。

李元儿全神贯注地看着灶上几个婆子的动作，锅里正在炒府里下人们的菜。她身前放着干柴和稻草，若是炒菜的婆子开始炒青菜就塞一把稻草，若是炒着肉就把柴火拨一拨。

如今她烧火已经是得心应手了，她一边烧着火，一边仔细着她们的动作。观察什么时候放油，什么时候放菜，又注意着