吴国的那几个小吏忽然发现脚下都是深深浅浅的水泽，眼前又云蒸雾蔚，一时什么都看不清楚。

他们正在惴惴不安地寻找道路离开，而不敢走入沼泽的泽民，还在谩骂着向他们投掷石块，忽然间，一条巨大的蛇影从沼泽间横出。

霎时间，吴国官吏躲避不及，在哭嚎声中，好几人被巨蛇拖入深深的水底，再不见浮上来。

巨蛇乌黑多鳞的脊背在水面上一浮，瞬间消失。

幸存的几个官吏当下几乎瘫软，岸边的泽民见状，也一时傻掉了。

忽然有人跪下，大声喊：“棠蛇之神再次降临泽地！泽民复兴有望了！”

岸边泽民次第跪下，在狂热的叫喊声中，剩下的吴国官吏战兢着，互相搀扶地离开。

驻守泽地的吴国兵士得到报告，认为这是一起寻常的冲突事件，立刻前往棠村，血腥镇压下，眼看棠村所有的人都会沦为铁骑下的亡魂。

这时棠村的人却前往周围的村庄宣传棠蛇之神的说法。周围的村民史无前例地集结起来，和吴国军队对抗。两下相持，吴国驻军本来人就少，又折损甚多，而泽民却奉棠蛇为神灵，在鬼神之说的感召下，越来越多的泽民加入叛乱。

守军节节败退，只能上表求救，阖闾于是遣末支带军前去镇压。

末支带去的，是吴国最精锐的铁骑。这支军队曾经踏破楚国的都城，曾经在楚国大军的尸堆上纵饮狂欢，他们一到泽地，泽民立刻溃不成军。那条被封为神灵的大蛇也再不见踪影，恐怕食多了死尸，正满足地躺在沼泽底休憩呢。

但就在这时，泽民中忽然兴起又一个传闻。

传闻来自一个身负长剑进入泽地的孩子。

这个孩子还年幼，双眉距离比常人宽了很多。据说他背的剑，出自吴国第一铸剑师干将之手。

据说他就是干将夫妻的余孤。

阖闾听着，不知不觉伸手，握住了腰间佩着的莫邪剑的长柄。

“是那个余孽？”他冷笑，“他又带去什么说法？！”

“王上，他告诉泽民，‘雌伏雄飞，有缺乃亡。’他带去的是王上配剑的雄剑，王上得不到他的干将剑，是……是天要亡我吴国！”

副将战兢地说完最后几个字，立刻俯伏于地，额头深深地叩在地上，再不敢抬头。

阖闾闭目，深重而缓慢地呼吸，猛然抬眼，盯向伍子胥。

“你怎么看？！”

伍子胥一直在深思，此刻被他一问，抬头说：“一个孩子怎么可能有这种见识？——除非，是有人叫他这么说的。”

阖闾点头，左手食指的指节缓慢而有节奏地敲击长案。

群臣谁都不敢出言打扰他的沉思。

良久，他忽然说：“春天快要过去了。”

群臣相互愕然，不知道他为什么要这么说。

“泽地既多沼泽，又多瘴气。我军内又流行瘟疫。随着春去夏来，天气转而酷热，瘟疫将更为横行。”阖闾细长的双目扫视群臣，冷冷地说，“这场战事，本应该速战速决，却眼看着要拖成持久的战争！”

“我军并不适合持久作战。”伍子胥分析，“当年攻楚之所以成功，也是靠孙武将军的奇兵，快速切入楚国腹地。我军胜在骁勇善战，锐不可当，而持久的耐力却不足！”

“所以，这场战事，必须在夏天来临前结束！”阖闾停止了敲击，冷声道。

群臣这才恍悟，一起下跪，朗声说：“大王英明！”

阖闾冷冷一笑。

他斜眼看向伍子胥，声调转柔，问：“那么，败军之将末支，该如何处置？”

群臣心中一凛。

阖闾显出柔和姿态的时候，常常是暴怒杀人的前奏。

跪在殿下的副将抬头，哀求地看向伍子胥。

伍子胥沉吟着，缓缓说：“阵前换将，对军心不稳。”

“我有说要换掉他么？”阖闾微笑，“只是他初战失利，怎么也该受到惩罚吧？”

“微臣建议大王，与其惩罚末支将军，不如下诏褒奖他，激励他。”伍子胥淡淡说，“吴国将士，向来勇猛向前，重名誉，轻生死。王如果责备他的失利，恐怕诏书一到，末支将军就会自刎，以谢大王！”

阖闾冷笑。

“他出战失利，你却要我褒奖他？！”

“末支之败，是天意，不是人事。”伍子胥说，“您不责备他的失利，反而褒奖他的勇猛，他更会誓死效忠大王。败军之将，不是不可以言勇的。”

“有趣的说法。”阖闾微笑，“那就如爱卿所言！”

他俯身，看向跪着的副将，说：“你带话给末支将军，朕知道他的苦处，战事失败非他之过，他只管安心作战。朕等他班师回朝的佳音！”

副将一震，猛然抬头，感激得连连叩首，哽咽着说：“大王英明！末将一定将话带给末支将军！”