刘知荟自座位上站起，一脸谦和，向辜清章拱手施礼：“孙兄这般抬杀，某惭愧不敢立足。在下刘知荟。”

兰珏早就认得刘知荟，但刘知荟这样的人，自然不会跟他打交道，即便迎面碰见，也是各走各的，擦肩而过，从没有正式厮见招呼过。因此，就算旁人只向辜清章引见刘知荟，兰珏也不得不跟着站起来，向刘知荟见礼寒暄。

刘知荟简单回礼，便继续与辜清章交谈。

看似礼数周到，未有怠慢，其实明明白白地表露着，没把兰珏看在眼里。

当时的兰珏因此很气堵。

随后把酒联句，刘知荟的咏句一出，都是一片叫好，兰珏觉得，其实没有好到众人吹捧的份上，之后辜清章联的，比他灵动得多，正要替辜清章喝彩，刘知荟起身抚掌：“妙绝，刘某惭愧。”

同座者道：“刘兄与辜兄之句珠玉相当，不必过谦。”

兰珏暗暗不以为然地嗤鼻，辜清章亦起身道：“谬赞谬赞，我其实不擅对咏，佩之比我强多了。”

按照文会上的惯例规矩，刘知荟起身喝彩，是表明他想接着对辜清章的诗句。众人称赞珠玉相当，亦是附和让刘知荟与辜清章对句，但辜清章说了这句话，众人不得不让兰珏接续。这种情形，兰珏应当以才疏学浅对不上推却，推让两三回后，刘知荟勉强地谦虚地接上。

但当时的兰珏一上气就比较愣，竟不推辞，张口接了一句。

场中一时寂静。唯独辜清章道：“绝赞绝赞，刚才我那句有点死板，佩之这一接，连我那句都活了一些。果然联句我还得靠佩之。”

刘知荟淡淡一笑：“兰兄妙句。”回身坐下。其余人亦简略称赞，尴尬了一时，兰珏身边的人才勉强接下了这句。

等到散场时，刘知荟又过来与辜清章道别，顺便与兰珏客气相辞。仍是礼数周全。

兰珏回去后闷着没多说什么，还是辜清章先愧疚地向他道：“佩之，对不住，是我不会做事。”

兰珏硬声道：“没什么，我跟他们不是一路人，在一起必然尴尬。以后这样的事，我就不去了。”

辜清章道：“我也觉得没什么好玩的。以后推了罢了。”

兰珏道：“你何必推却，他们很想跟你结交。其实，你本不应当与我来往，你跟刘知荟才该成为知己。”

你要是真的当我是朋友，就不要理会刘知荟。

明白的暗示，真如三岁小儿一般。

不知为什么，兰珏回忆起这样的自己，失笑之余，又有点怀念。

辜清章那时的神情恍在眼前，从这日之后，他时常会露出这种表情，然后道：“佩之……”

疏临，疏临，那时的你，是真的初次认识刘知荟吗？

你与刘知荟，到底是什么关系？

那枚杏果，又有何秘密？

为什么，你要把它给我？

邓绪肃然道：“嫌犯已到，本寺先简略说说此案原委。”

陶周风和卜一范正在云涛雾海中，闻之精神一振。

“数月之前，大理寺接到线报，民间有人散布流言，意图不轨。暗查追源之后，本寺与新任断丞柳桐倚至沐天郡宜平县查访，得沐天郡知府高堪与宜平县丞张屏协助，拿得一伙潜藏在民间与宜平县衙中的乱党贼人。这伙乱党组织庞大，枝叶繁茂，有假作寻常百姓者，匍匐民间；有谋得功名者，潜入朝廷官衙；有艳丽女子与装神弄鬼者，蛊惑人心。抓捕的数十人，不过是微末小卒，主谋仍隐在幕后。本寺便又与礼部兰侍郎、高知府、张屏设局引诱，将女刺客离绾缉拿归案，并引出了潜藏朝中多年的幕后凶徒刘知荟。”

卜一范称赞道：“本台恍然矣，邓大人布局真是精妙，之前只知邓大人微服去宜平，抓获一伙乱党，还当已经结案，不想案后有案，邓大人这般做法，亦是引蛇出洞。佩服，佩服！兰侍郎身在礼部，中毒一事，竟是以身犯险，协助查案。圣上时常教诲，朝中诸部，各司其职之外，更要协作配合，方能开阔和谐，益于社稷。兰侍郎此举，正合圣训，本台唯惭愧赞叹尔！”

陶周风跟着拈须含笑附和了几句，而后不负卜一范期待地道：“……只是，其中一些关键，本部堂尚未明白。比如……刘知荟怎会做这样的事？状元出身，风华正茂，圣上与朝廷对他甚厚啊，明明有大好前程，为何要做乱党？”将痛心视线转向刘知荟，“乱者，匪也。读圣人之书，立君子之列，何至如斯自甘堕落？邓大人在哪里抓到他的，他身上这件，好像是民间所称的夜行衣哪，三品要员，竟着短衣，这、这……是否有……”

邓绪截断陶周风话头：“本寺在兰侍郎家中将嫌犯擒获，嫌犯于半夜飞檐走壁，用药迷倒兰侍郎家中仆役，继而潜入兰侍郎卧房。”

陶周风更震惊更痛心地看着刘知荟：“尔真习过武？那么这件夜行衣，是为此而穿的了？半夜去兰大人卧房，是为了什么？尔与兰大人同朝为官，有何事不能登门造访解决，非要如此啊？当时兰侍郎在床上？刘知荟欲要把你……”

兰珏站起身：“回大人的话，刘知荟到下官卧房中，不是为了下官，而是为了一件挂饰。下官当时已装作自己死了。”

陶周风捋须：“挂饰？”

邓绪示意兰珏回座，道：“一枚玉杏果，乃此案关键，亦是揭露真凶身份的关键。”

陶周风微微颔首，又道：“本部堂见方才嫌犯的眼皮微微