陈筹道，离绾和他说，村中的女子出生时，手里就会攥着一枚杏核，其母将杏核埋在村外种一棵杏树，那杏子要长到至少十七年才能开花，女子若想要孩子时，就把自己的那棵杏树每年开出的第一朵花，结的第一颗果吃下，便能受孕，同样怀胎十月，分娩，生下的还是女儿。

陈筹当时被这种说法吓得不轻，他以为自己是掉进了一个杏花精的窝点里，要被女妖精们拿去采阳补阴了。

他踅摸着村子周围的路径，想在半夜逃走，却被离绾发现。

离绾很伤心，和他说，她们一族避居于此，就是怕这种习性不被世人所容，当她们是妖怪，将她们灭族。

“她说自己只愿做一个寻常女子，与夫君相厮相守，白头到老。可我说带她走，她又不愿意。”

离绾告诉陈筹，她们注定从生到死都不能离开这个村落。就好像种在土中的杏树一样，刨出了土，就会死掉。

“我看她的确不像鬼怪，她有影子，和平常人一般吃饭睡觉，会伤风发热，有一回她的手指划破了，流出来的是血……”

张屏聚精会神地听，觉得这个事儿挺微妙的，按照陈筹的说法，应该是那个村落的掌山离珑要招他做夫婿，可他提来提去，都是那名叫离绾的女子。

陈筹垂下头：“而后，我又遇见了一件吓人的事儿……”

有天晚上，他吃坏了肚子，半夜起来去茅厕，发现离绾不在屋中，一边的天空泛红，好像是村落的某处起火了。他蹑手蹑脚靠近那有火光的地方，吓得魂都飞了。

村子中的空地上，燃着一个火堆，烧的全部都是黄纸和纸钱，村中的女子都身穿白衣，盘腿围坐在火堆边，纸灰四散，那些女子都闭着眼，一声不吭。

陈筹颤着腿看了半晌，哆哆嗦嗦地跑了。

不知是否此事被发现了，第二天，陈筹就被村中的几个年长的女子带到了掌山离珑面前。离珑向他道，村中不能留男子，他若想留下，唯一的方法就是和她成亲。

陈筹问，与其他的女子成亲行不行？

离珑道，不行，村里唯一能与男子成亲的女子是掌山。

她又问陈筹：“难道我不美？见了我，你还会喜欢其他人？”

陈筹唏嘘地向张屏道：“张兄，不是我故作姿态，虽然我爱美色，但你知道的，这世上有些时候不能光看美色。老实说，那个离珑太艳了，反倒有些吓人。”

美艳得吓人，要怎么个美法？张屏不禁思索。

陈筹刚拒绝了离珑，便嗅到了一阵甜香，跟着两眼一黑，晕了过去。

等到醒来时，他发现自己正躺在小舢板的船篷下，船拴在那个破旧的小码头的竹桩上，他身边还放着那个酒葫芦，天刚正午，四周寂静无人，好像一切不过是他的一场酣梦。

陈筹正在迷惘间，岸上来了个老船工，问他：“这位公子怎么在老汉的船上睡着了？是要搭船么？”

陈筹问那老船工：“这船最近可丢过？”

老船工道：“老汉天天在这里摆渡，穷乡僻壤的，几天拉不到一个活儿，一条破舢板，有什么好偷。还以为今天没活了，方才回家吃了顿晌午饭，谁曾想竟有了一位客。”

陈筹不由得更茫然了，赶紧掏出钱让那老船工摆船去下游，看四周的山壁，好几处都有些像他撞船的地方，又有些不像，更慌乱了。到了傍晚也无所得，只得回去，坐船到了上游的县城。

进城后，他临时找了家客栈歇息，这才想起向客栈的人询问今天是哪年哪月哪日，结果发现，是他陷进深山，寻到那个小码头的半个月后。

晚上他宽衣睡觉时，一条纱帕从衣服夹层中掉了出来。

“这是离绾的纱帕，我见她拿过。”陈筹目光虚浮，“这样看，又不是梦了。”

张屏道：“你在村中，见那些树木，尤其是杏树，是老树还是新树？”

陈筹道：“有新有老吧，我对花木不大上心，除非刚新长出的树我能瞧出来，那些老的，我就分辨不出年岁了。”

张屏又问：“村里的饮食，有无什么特别？”

陈筹道：“没什么特别，一般的饭菜，可能稍微清淡一些，反正我口味不算重，吃着还行。”

他又补充，那些女子都自己种地，养猪牛羊鸡等牲畜，自己养蚕纺纱织布，村里甚至还有铁匠铺和砖窑瓷窑，完全能自给自足。

陈筹顿了顿，道：“张兄，还有件事情我要告诉你。那个村里……也有一座庙，不过里面供的不是土地，而是名女子，相貌打扮与离珑有些相似……神像下的基台，与我们在辜家庄见到的，花纹一样。”

张屏沉默半晌，点点头。

次日上午，张屏到了县衙的卷宗库中，先翻看地图，找到抚临郡方位，又开始翻查旧卷宗。

陈筹遇见的那个村子，和辜家庄定然有关系。张屏不信鬼神，那群女子避居在深山中，肯定另有缘故。

他根据陈筹昨日描述，铺开地图，在那个山谷可能所在的方位点了一点，再在沐天郡宜平县的位置圈了个圈。

抚临郡地偏西南，靠近蜀郡，离宜平县路程甚远。

他查找卷宗，暂时没有找到宜平县与抚临郡有什么交集，既没有人口迁入迁出的记录，也没什么能联系在一起的事件。

他再翻开上上一编的地方志，翻到某个条目的某一页上，看了许久，夹进一张纸条。

他又写了两封信，交给衙门的信差，说