两日过去，毫无进展，搜山之令仍未撤回。

没人敢明说，但宫里的这群人精心知肚明：四皇子是找不回来了。

不想那第三日的清晨，都城的城门外传来了喜报。

——四皇子晕倒在城门之外，守城官兵见了皇子腰间玉牌，立即上报。

宫里来人一看：神了，果真是小皇子回来了。

一众奴仆跪倒原地，涕泗横流，当事人四皇子嘟着小嘴，一脸茫然。

这一归，不知是福是祸。

明眼人都能看出，皇子平安归来这事，很是蹊跷。

饶是身份尊贵，一个手无寸铁的六岁小童离了身侧的守卫，如何从虎口下自救，流落深山却能安然返回都城？

若是得人所救，那人不知他身份，又如何懂得将他放置于这都城的城门之外？若是那人知他身份，以铮炀帝的暴君之名，他怎敢在深秋寒夜里，这般把皇子丢下，连伤口也不帮他处置。更何况，皇子的救命恩人，这名头，足以叫那人后半生无忧，寻常百姓人家哪有不眼馋的道理？

若是皇子归来，是策划之人的心虚或心软，那就更难叫人相信了。放虎进御帐，残害六岁小儿，此等手段必不是心慈之人。又如何会献出到手的猎物，不惧铮炀帝的报复，将能令自己灭满门的把柄完好交还？

一时之间，细碎的讨论声集中到江贵妃那处。

——利用孩子做出一场戏，借皇帝的手除掉敌方。

如果是这般情况，不说江贵妃广为流传的温婉之名会被毁得干净，她背后的江家，想来也是狼子野心，不可重用。

铮炀帝同是存了疑心。他的出身，使他易怒多疑，最惧亲信间的算计。

四皇子回来是回来，但事情查清之前，他紧皱的眉头是不会放松的。

人杀得再多也没有解决问题，事件的调查进展缓慢。

有意让皇子与他母妃隔离，四皇子清醒后的证言变得尤其关键。

纵使心中诸多思量，踏入儿子房中的铮炀帝，面上还是做出了一副慈父的模样。

“显儿，恢复得如何？肩膀还痛不痛？”

四皇子刚醒不久，皱着鼻子正在喝药，闻见通报声，一双又圆又大的眼睛立即望过去。

对上父亲熟悉高大的身影，他高高兴兴推开药碗，甜甜地喊了声：“父皇！”

皇家的孩子最是薄情，这句话在四皇子身上似乎并不成立。他生得随他母亲，一张小脸精致美貌，笑时双眼弯如新月，总叫人忆起童稚时那份不谙世事的天真。

生在帝王家，却没被重重规矩调。教得死板。他爱找长辈撒娇耍闹，一言一行，如他这个年纪应有的任性顽皮。

——宫中乃是非之地，可他只是个孩子。

见他纯真笑颜，铮炀帝心里一软，暗想：等会儿还是细细铺垫之后，再问一问失踪的事，免得吓着他了。

不料，聊了几句之后，倒是四皇子自己主动提及了那件事。

“对了！父皇，我见到了龙！是龙把我救了！”

“龙？”铮炀帝重复了一遍，这个新奇词，他从未听过。

“嗯！在道观里，大舅舅给我说过的龙。”

四皇子手舞足蹈着，语气激动：“大老虎马上要吃掉我了，龙就从天上飞下来，咬了大老虎！”

铮炀帝预先设想过会从皇儿口中听到的版本，没想到，他说出了一个完全超出他所料的故事。

“我醒了两次，一次见他变成了……一个有酒窝的小哥哥；一次，我醒来看到它浑身是血。那时，我看到那么多血，觉得它很可怕，是个怪物……其实，但我不该那么想的！”

昏昏沉沉梦了许久，小孩脑中数次重放那一幕。

现下他身在宫里，宫人挤了一室、屋中烧了暖炉，仔细想来，早已不那么害怕了。

“它的那么多血，是不是为了救我时受伤了呢？父皇，我觉得龙是好的，它把我送回您身边了，我很感谢它。”小孩眉目清澈，语气善良而真诚。

铮炀帝轻咳一声：“显儿，朕还是没听懂，你说的龙究竟是人还是兽？长得什么模样？你唤他小哥哥，可人又怎么可能去咬一只老虎？”

“唔……有时候是人，有时候是兽啊！”

四皇子咬着手指，模模糊糊道：“人的时候，长得有点严肃，但脸上有个小酒窝；兽的时候，尾巴长长的，有门口的小树那么粗，头上有两个角。大舅舅说过的，龙是很厉害很厉害的什么神兽，会化人身。所以，它看到我快被吃掉，就变成了那个好看的小哥哥，来帮助我吧。我说不清楚，父皇您问大舅舅吧，他讲得可好了。”

狐妖鬼魅之流的志怪故事，民间似是多有流传……能化人身的龙？

铮炀帝沉吟片刻，传话下去：宣江贵妃的哥哥进宫。

……

乔执将仇人的孩子送回去，是有原因的。

他非良善之辈，如果能省去麻烦，绝对不介意再多添一桩手中杀戮。

是龙阻了他。

它的尾巴扫向小男孩的腰间，拖出一块玉牌。

用肉粉色的秃尾巴比划半天，它相当强烈地示意乔执，要将他送回去。

皇子归位，龙的修为因此大涨。

乔执料到铮炀帝的性格，必会找出送回皇子之人，收拾了包袱准备带龙踏上逃亡路。——却是连这个，也被乔蛋蛋强行阻了。

彼时的乔执还不了解，龙修为的上涨，不是因着他做了好事。