小皇子本就先天不足，又经历长途跋涉，在连番追杀之下始终没缓过来，终于无声无息地夭折在了睡梦之中，沈剑行没了负累，便带着人背水一战，此夜过后，燕怀深只得到了一具婴儿的尸体，和沈剑行在逃亡中途负伤坠河的消息。

其余的鹤洲人则尽数死在柴屋之中，一切都变得死无对证，就在此时，燕怀深忽然想到了一个绝妙的主意。

“我最初的想法，是让燕阳顶上，他是我的儿子，与我血脉相连，再好不过。”燕怀深说道。

燕阳是燕怀深的私生子，一开始他并没打算认下这个意外，直到发现他还能有这个用处，才决定把他认作养子，可惜他机关算尽，难抵事与愿违。

时日渐长，鹤洲方鹤姿的名声，不知为何竟然渐渐被传扬开去，有人说他刚学行走便能舞剑，天资聪颖；更有人说他眉心一点朱砂，容貌秩丽，是天生的谪仙金童。

鹤姿，即“贺子”，意为贺氏之子；其后，又因小皇子的母亲姓方，于是姓氏随了母族，得名曰方鹤姿。

“为何如此？”沈知秋问道。

燕怀深望他一眼，哈哈大笑：“你想不明白？他们明显是摆了我一道。”

沈剑行失踪，小皇子更是生死未卜，鹤洲等待多时未见音讯，便知他们大概已是凶多吉少，又怕小皇子落入如燕怀深般野心勃勃的人手中，为鹤洲惹来祸患，便故意造了一个神童方鹤姿的名声，意在告知所有知情人，小皇子早已到达鹤洲，他才华横溢，天资极高，如今一切安好。

有这么一个“方鹤姿”珠玉在前，燕怀深的如意算盘是彻底地打不响了。

燕阳资质太差，要他去模仿方鹤姿未免过于艰难，燕怀深被迫无奈，唯有到处寻觅根骨奇佳的小童，终于，他花一百二十钱买下了陆折柳。

“陆折柳那时不过六岁，第一次被带到我跟前来的时候，我看他长相柔弱，只觉得他难成大器，谁知道他当场就跪了下来，汪汪地学着狗叫。”燕怀深微微歪着头，一边回忆一边复述，“原来他在村里，是靠学狗叫讨饭吃的，一个六岁大的孩子，做遍了没有骨气的事，眼里却明显很不甘心，好像随时就要扑上来咬你一口，怎么看怎么有趣。”

燕怀深买下的孩子不止陆折柳一个，然而除了他以外，其他人都有这里那里的不合适，有些是悟性太差，有些是不够聪明，有些是心性软弱。始终保持着野心，兼之天性狠辣的，最终只剩下他一个。

何况，他长相也是极好，燕怀深看着他，只觉得他天生就适合做方鹤姿的替代品。

燕怀深居高临下地问道：“你想不想做皇帝？”

陆折柳：“我想啊。”

燕怀深又说：“能做皇帝的，大多都不配为人。”明君薄情，昏君滥情，不外如是。

陆折柳便答道：“若能俯瞰众生，是人是鬼，我都甘愿。”

从那天起，陆折柳便开始叫他父亲。

时日一晃，直到距今十年以前。

陆折柳得到准确消息，奔赴燕城，将沈剑行围攻致死，为免掀起过多的波澜，陆折柳化名方鹤姿，进入燕城寻找鹤洲信物。

他没想到的是，这一次行动引来了鹤洲人的注意，即使他顺利夺走了逢秋剑，却不得不隐姓埋名，又因为他手持逢秋剑，竟成功地以方鹤姿的名义秘密联系上了南方各地的贺氏旧部；直到近一年以前，陆折柳风姿卓绝，声名大噪，不知情者只以为他是隐士出世，知情者均以为他是自鹤洲归来的那位长大成人的小皇子，天生高人一等。

他通过各种方式为自己造势，要让众人都觉得他是天命所归。

直到一切都准备妥当，看似水到渠成，南江帝下旨围禁墨奕，南门府卫联合京城卫倾巢而出，京中守卫空荡，太子深受燕怀深蛊惑，决意逼宫。

禁宫一片祸乱，陆折柳带着支持他的世家私兵闯进宫中，他距离皇位只剩一步。

忽然之间，大戏落幕，一切戛然而止。

韩璧忽然开口问道：“陆折柳与你无亲无故，你扶他坐上皇位，岂非便宜了他？”

“他至少还是瞒了你一件事。”燕怀深摇了摇头，挑眉笑道，“韩璧，你并非什么磊落君子，难道会猜不到我的念头？”

韩璧微微蹙了眉头。

燕怀深：“他不会再有后代，往后每一个宫中出生的孩子，都将是我燕家的血脉。”

闻言，韩璧难得语塞，沈知秋更是当场吓了一跳，双目圆瞪，久久缓不过来。

“针灸，抑或药物？”韩璧出身世家，自然清楚这世间有着许多不需伤人身体便能使人不育的鬼蜮伎俩，看似体面，实则狠毒。陆折柳既是要称帝的人，身体表面必然不能有任何缺陷，内里却尽可以大作文章。

燕怀深先是沉默不语，片刻后他语带嘲弄地笑了起来。

“你们何必如此看我？他天生没有贵命，还想一步登天，岂能不付出点代价？若他是真心不愿，大可不喝那碗药，从头到尾，我都没有逼他……”

那时，燕怀深话刚落音，陆折柳便把苦药面不改色地当头饮下。

“他向来心狠。”沈知秋道，“对自己更狠。”

燕怀深哈哈大笑起来：“这点，我不如他。”

韩璧寒声道：“你虽然没他心狠，却比他会痴心妄想得多——皇帝是你手中的傀儡，皇子则是你燕家的血脉，过两年后，就寻个由头让陆折柳一命呜呼，届时朝中上下，尽是你