广州的西关外，原是一片水网纵横的平原地带，不过近城部分开甚早，西关外在隋代即有居民聚落，形成了“坊”，旧时空广州城残留的“扬仁”、“德星”等巷名和路名都是当年的坊名。所以这一带颇有些街道民居。

但是西关外的街市也就到此为止了，再往西走，便是农田村落了，期间河流纵横交错，湖泊池塘星罗密布，一派水乡泽国的农村风光。此时西关并没有什么西关大屋。全都是小型村落，在村外可以从这一头望到那一头，住上砖砌院落的，不是大户人家也至少是个小地主，大多数都是竹子抹黄泥墙，外面上门板的房子，而坚固的蚝壳墙房子是殷实人家才有的。

在靠近上下九甫的地方，有一座庙宇，名为西来庵。

这座古庙虽规模不算太大，却是旧时空有名的华林寺的前身。而西来庵本身的来头也不小。据说当年达摩祖师渡海抵达广州，后人尊崇他是来自西方佛国的高僧，便称他最初登岸的地方为“西来初地”。这个名字一直沿用下来，而达摩到达广州后建筑的寺庙便是西来庵，是历代广州的五大丛林之一。

在距离西来庵不远的地方，有一座不知建于何年何月的破庙，原名已不可考，众人都唤作“金花寺”，据说原是西来庵的下寺。关帝庙被当地官府收回重修之后，原来猬集在该庙内的关帝庙人马便强占了西关外的这处寺庙，作为自己的窦口所在地。

西来庵的和尚自然不是一般的和尚，然而面对这群号称“天王老子也不怕”，缙绅官员都避之不及的无赖，和尚们也只能哑巴吃黄连。不要说完全沦为乞丐王国的金花寺，便是这西来庵里，从山门到二门，廊檐下日日夜夜亦聚集着许多乞丐，日夜喧哗骚扰香客，和尚亦不敢过问。

高家先祖把窦口安置在这里，自然是有用意的。因为清代以前，西关平原尚是主要的航运区，这里纵横密布的河涌不但作为航运通道而存在，而且不少和西濠、大观河相通，可以沿西濠一路上溯到越秀山附近的避风港。也可以沿柳波涌、荔枝湾涌等西关主干流到荔枝湾避风――繁忙的航运区自然有不少油水可捞。

金花庙的自被高家先祖霸占之后，已经过了百年，乞丐们里自然不会花钱修缮房屋。里面的建筑破败不堪，佛像供桌早已荡然无存。只剩下当初的正殿还算完整，这里便是广州总团头平日里办事的“大堂”。

别看高家世袭的总团头不过是个乞丐头目，“官威”却着实不小。这殿宇里一样有公案、公座，两边陈设有水火棍、枷锁之类的刑具。门口还有两个手持木棍挺胸叠肚站班的乞丐，颇有衙门的风范。整个“公堂”里特别显眼的，便是在公座旁竖着的一根大棍，足足有一丈高，碗口粗，裹着黄布。这便是所谓的“杆子”了。

“杆子”据说为皇帝御赐。凡乞丐作奸犯科，团头即可请出杆子，当场打死不论。不过，这也是说说而已。从来没人见过这杆子脱下黄布套是什么模样，再者团头要处死一个乞丐有得是办法，根本用不着这么繁琐的手续。

从“大堂”往后走，走过高家的师爷们办事的院子，过了中门，便又是另一个天地了，乃是高家的私宅所在，与前面的即破且脏的乞丐窝相比，堪称别有洞天。

高家历代虽是“团头”，实则从未当过一天乞丐，一家老小亦是呼奴使婢的过着锦衣玉食的日子，虽为地位卑贱人所不齿，吃穿享用，等闲的大户也比不上。

不过，最近的高宅却有些冷清，前不久高天士突然“暴毙”，丧事虽已办过，却还在守孝期，高家虽是乞丐团头，这起码的“孝”还是要讲的，新继位的团头高令项成自然不能公然宴饮唱戏享用――他的几个兄弟对他的继位的事情并不服气，都虎视眈眈着。

家中即不太平，外面更是危机四伏，各路大骨聒噪不安，高令项也没心情饮酒作乐。

此刻，由“大爷”升级为“老爷”的高令项正斜倚在湘妃竹榻上，几个婢女或端着冰镇荔枝，或打着蒲扇在旁侍候。

屋外的廊下站着的是莫家来的管家，大热天走道，热的满脸滴汗，却只能陪着一脸笑，擦都不敢擦一下，等着他叫进。

澳洲人刚在广州城拆偏铺那会，莫容新便叫儿媳带着厚礼来省亲。说是要给老爹祝寿，好嘛，这寿没做过多久，老爹就一命呜呼了。高令项一见到莫家的人便觉得不是味。

高令项今年正是不惑之年，要说以往，他这样的大户的嫡长子，壮年死老爹没准还是件喜事，至少他的老婆便是这么觉得的，但是他一点也“喜”不起来。

眼下内忧外患，老爹活着，指使下面的大骨如如臂使指，自己却是费了九牛二虎之力，靠着爹的亲信和母亲娘家的势力，才算把各路大骨摆平――说是摆平，实则下面暗流涌动，只要一有机会，那几个大骨还有兄弟们难保又要跳出来生事；更别说外面还有澳洲人虎视眈眈了――他大略知道，高天士的突然去世和最近城里闹得沸沸扬扬的“巫蛊案”有关。

巫蛊这事可不得了，高令项问过爹手下的几个得力手下，结果这几个人个个含糊其辞，但是从他们闪烁的言辞之中，他知道这传言并非空穴来风。

这可是夷灭九族的大罪啊！高令项差点没把下巴吓掉，自己老爹精明了一辈子，怎么会掺和到这里面去？！他不敢往深里多想，只将高天士书房里的