起绝色二字。”薛蟠猛然想到什么，一拍脑门说：“哎，瞧我这记性！你嫂子的姐姐如今还待字闺中呢。那二姐与你嫂子是一母同胞，一个枝头开出的两朵花似的，绝对符合你的要求！咱们兄弟可不是有缘分做连襟？”薛蟠哈哈大笑起来。

柳湘莲却疑惑道：“妹妹都有了人家，姐姐为何还未定亲？想必其中有什么隐情连你也不知。我看还是算了，多谢蟠兄一片美意。”

薛蟠见柳湘莲如此，不好再多说，免得叫人看扁，说女方倒上赶着男方似的，回去必被尤三姐埋怨。遂拿话岔开，聊起别的事情来了。

那薛蟠刚回京，见家中热闹非凡。原来是原籍的叔叔婶婶去世了，堂弟薛蝌带着堂妹宝琴进京投靠。当日薛蟠的父亲还在时，与薛蝌之父还没有分家，曾经给宝琴跟梅翰林家定下过婚约的。薛蟠之父深知自己这两个子女的资质，对宝钗寄予厚望，动用关系给其谋了个进宫的名额，想来以宝钗之聪敏，定可帮扶薛家。把宝琴定给梅翰林家，也是考虑到梅翰林是朝中清贵。将来这宝琴即使帮不了宝钗，也必定不会拖后腿的。当时梅翰林见是紫薇舍人的后人，娶宝琴为媳妇也不辱没门楣的。可人算不如天算，薛父去世后，薛姨妈耳根子软，撑不起家业来。宝钗因薛蟠官司误了进宫，整个薛家只剩下一个皇商身份，还要倚靠薛姨妈娘家亲戚的势力过日子。

本家都如此，那分了家出去的旁支就更加不堪。薛蝌之父分家时得了祖上传下来的丰厚财产，钱财不缺，只把经营当做乐趣，遂带着子女游山玩水，收集奇珍异宝，倒买倒卖。他云游四海倒是自在，可世人皆以读书走仕途为上品，经商为最末，因此多有人看不起商人的。

那梅翰林也不例外。若当初定的是宝钗，是个皇商之女也罢了，好歹还沾着个“皇”字。可宝琴只是个普通商人之女，娶进门岂不被同僚笑掉大牙。于是起了悔婚之意。多年以来，像是失忆一般，再不肯提及此事。

如今薛蝌见父母身故，进京投靠伯母，另外还有一层意思，就是希望借伯母的力量，将妹妹发嫁。

那薛姨妈见整个薛家当家的只剩下她一个长辈，少不得要替宝琴去走这一趟的。但她到梅翰林府上却吃了个闭门羹，那梅家总是避而不见。薛姨妈见状知道这门亲事做不成了，气呼呼地回到家里。晚上就收到梅家送来的二百两银子和退婚书一封。原来那梅翰林是个谨小慎微之人，见贾府如今遭难，生怕牵连自己，于是连面都不愿意见，想偷偷地退婚了事。

宝琴知道此事，倒镇定自若，不像寻常女子般哭哭啼啼，她从小跟随父亲云游四海，见识不凡。因此反倒安慰众人：“大家不必为我难过，他既看轻我们家，此时退婚反是好事。大可不必为了怕被人非议而两人强绑在一起相互折磨一辈子。”

薛姨妈见她说得也有理，含泪道：“好孩子，委屈你了。”

薛蟠闻听此信，气得不行，当夜跟柳湘莲商议道要夜闯梅翰林家，给堂妹讨回公道。柳湘莲却劝道：“蟠兄先冷静，这种事闹大了，名声受损的总是女方多一些。为了令妹着想，还是不要声张的好。”

薛蟠说：“这倒奇了，你这话与我那堂妹所说的意思差不多。”

柳湘莲一听，一个女子被无故退婚，不哭不闹，反还劝着家里人不要闹事，这等见识，必然不是等闲女子。于是对宝琴倒产生了几分好感与好奇。

薛蟠经商回京后，一连多日忙乱，总顾不得宴请犒劳下那群老伙计。这日总算得了空，薛蟠便在宅子里备了酒菜，将当日一同去江南之伙计悉数请来，当然也请了柳湘莲。那柳湘莲自然是被安置在上首，薛姨妈也出来给众人敬酒，表示感谢。薛姨妈见柳湘莲是薛蟠的救命恩人，更是另眼相待。

酒过三巡，柳湘莲喝得微醺，一时感到内急，便找了个借口溜出来小解。薛家的房舍虽不甚大，也是九曲八弯，柳湘莲竟迷了路。他也不慌张，竟就地躺在那假山石子里呼呼大睡起来，如此过了一夜。

宝琴有个习惯，每日总是早起，收集那竹叶上的露水。这还是当日父亲教导她，用这露珠烹茶，最清香不过的。如今在伯母府上，见有一丛郁郁葱葱的凤尾竹，心中着实喜悦，每天都一大早起来，去收集露水。

宝琴搭了个木梯子，站在高处收集露水。只见假山石子里钻出一个男人来，吓得花容失色，差点儿摔倒在地。柳湘莲一见一个箭步冲过去，扶稳了梯子。

宝琴见柳湘莲搭救自己，不像是坏人，便说：“多谢你了。我到这儿来投靠伯母时间不久，不知阁下是哪一位？”

柳湘莲见宝琴如此说，早已猜到了她的身份。又见宝琴生得貌若天仙，就跟那美人画里走出来一般，不由得看痴了。

忽见薛蟠寻来：“柳弟原来在这里，倒叫我好找。亏我母亲还当是昨儿个怠慢了，得罪了柳弟，招呼都不打就走了呢！可把我一顿好说。”

柳湘莲不好意思地说：“昨儿喝太多，竟在这园子里睡着了。实在对不住。”

薛蟠说：“还是哥哥我疏忽了，你又何必道歉。既知道你不是气恼我就成，这会子倒正好有事找你。那张德辉昨日告诉我，已经在郊外找到一处房产，小小巧巧的十余间，更妙的是后头还带着两块肥沃的田地。我母亲的意思是叫柳弟这事定下来。”

柳湘莲说：“