贾蕙想起父亲如此爱护，却不曾一日尽孝，不禁泪流满面。第二天便是启行吉期，贾蕙拜别宗祠，并家中尊长，王夫人、宝钗看他远涉重洋，自是难分难舍，含泪叮嘱了好些话。贾政只勉励他努力报国，勿以家事为念。贾蓉、贾蓝诸人都送至皇华驿，看着贾蕙和江副使带同文武随员等由此登程，水陆长行而去。那随带武共中另有两个人，一个是焦大的次子焦义，在贾珍标下，也保了守备，宝钗因他忠勇可靠，特命贾蕙带在身边，以防不虞，那一个更是想不到的，便是那醉金刚倪二，此时也得了五品军功，他自己求长兴向探春回道：“沐恩一向没得报效贾府，万分抱疚，如今听说贾状元要出远差，情愿保他前去，尽力报效，好将功折罪。”探春见他出于至诚，便向宝钗说了，也将倪二带去。这本来都是闲文，却不料贾蕙此行倒真个得到他们之力，后文再表。

却说贾蕙起身之后，宝钗不免时常悬念，又因兰香初次怀妊，也要留心调护。那天往新房去看兰香儿，见她胎气充足，身子平安，当此新婚远别，尚无世俗儿女之态，心中暗自欣慰。回至园中，见天上阴云密布，渐有雪花飘舞，霎时间怡红院山上石上已落了一层浅白。拥炉独坐，意绪无聊，便打发婆子们分头去请李纨、湘云，来此做暖寒之饮。一面叫五儿传话给柳嫂子，预备十二个碟子，一个火锅，另开一坛竹叶青陈酒。又看着碧痕、春燕将那两盆砂梅，一盆大腊梅，都浇了水，挪在向阳之处。此时深冬天气，日短夜长，将近上灯，李纨、湘云先后来了。

李纨披的是玫瑰紫哆呢斗篷，湘云穿的是墨金海虎绒氅衣，都戴着观音兜。宝钗迎出去，和她们在抱厦上看了一回雪景，那雪片堆在海棠树上，正似朵朵瑶花。回廊边两棵老芭蕉尚有两三叶残绿，也一半被雪掩了。湘云看着那芭蕉，说道：“人家说雪里芭蕉是不会有的，这不是真正雪蕉么？咱们北方的芭蕉尚且惧冬，在南方更不稀罕了。”李纨道：“我前两年在九江，衙门里就有好些老芭蕉，冬天还是碧绿的，只可惜南方不大见雪。”宝钗道：“古人的话不尽可信，即如蒲柳早衰，是寻常成语。可是杨柳的叶子倒落得最后，你看西边那棵柳树，这时候还带着绿叶呢！”

湘云道：“这园子得了雪，显着幽静得多，若在那小琼华涵万阁上凭栏赏雪，那才真是琼楼玉宇哪。”宝钗道：“我前几天为蕙儿的事，别提有多么心烦了，到那里见着颦儿，正在一勾一抹地填琴谱呢，心里想彼此一样的人，只为世上的事拨不开，就有许多烦恼，倒是他们一脚走开的舒服了。”李纨道：“在世上就没个清静，越是得意越多烦恼。那几年遇着下雪，大家起社做诗，多么有趣。如今看着小子们功名成了，在别人总估量着咱们怎么乐呢，哪知道咱们的苦处。要想寻头几年那点乐趣，也没有了。”湘云道：“我每次到了太虚幻境就不想回来，偏又把他寻着了。若赖在那里，未免惹人讪笑。又想人生在世该吃多少粥饭都有定数的，索性吃完了再走。我若真不回来，你们更要冷清了。”

一时秋纹回道：“酒菜摆齐。”宝钗便让李纨、湘云进屋，随意就坐。虽没有几个人在席上，把盏谈笑，也觉一室春融。湘云想起探春来，笑道：“三丫头常说要大家聚聚，这一向又没空回来。我就不信，她在家里看家抱孩子，难道会比这里舒服么？”宝钗道：“她也有她的苦处，我比方她就像一个外衙门的老夫子，件件事都得拿主意，又没个帮忙代管的，怎么走得开呢？”李纨道：“你们也别笑她，近来京城里盗风除净，差不多夜不闭户，不是她哪办得到。”

宝钗道：“大家有空多聚聚，没空少聚聚，这也没什么关系，倒是明年三月里，太太的七旬整寿，总要想法子热闹热闹。依老爷的意思，一点也不要举动。太违俗了，人家也要议论呢。”湘云道：“前年你老爷七旬大庆，也不设席，也不收礼，外头议论不说是谦德，例说是矫情。人生七十古来稀，怎么不该举动？不是我批评你们老爷，也太迂执了。”李纨道：“蕙哥儿那时候赶得回来吗？”宝钗道：“只怕赶不及，这里去还有一半旱路，至快来回也得半年，能够赶上四月里散馆考差就算顺当的了。”

那晚上三个人谈谈说说，饮至二鼓方罢。李纨冒雪回去，湘云便在宝钗处住下，直谈了一夜。次日起来，雪已晴了，房瓦树梢积白未化，映着朝阳，分外晶洁。湘云道：“咱们收拾完了，往凸碧山庄去看看雪吧，那里不但看全园的景，远看还望见西山，到下午只怕就化尽了。”宝钗道：“那里又高又敞，看是得看，只是太冷。”湘云道：“多穿点怕什么呢？”少时妆罢添衣，便带了莺儿、翠缕走过沁芳阁，取路向土山上去。那路旁墁的石子全被积雪遮了，只剩中间方砖窄路，却还好走。

正走着，翠缕见山石窟窿里拖出一根红绳，指给莺儿看道：“莺儿姐姐你瞧那是什么？”莺儿上前捡起，原来是用红子线打的锁链，挂着一块美玉，宛然就和宝玉落草时带来的一块，分毫无异。不禁嗳哟一声道：“这不是二爷那块玉么？怎么会丢在这里？”

湘云接过一看，不但形式大小相同，那上头镌的八个字也是一样的。笑向宝钗道：“